रणजी का सिकुड़ता कैलेंडर: आईपीएल ने घरेलू क्रिकेट का पैसा नहीं छीना, उसका वक़्त छीना

रणजी ट्रॉफी के पिछले सीज़न की एक पारी, दूसरी बार देखी गई। तेज़ गेंदबाज़ का ग्यारहवां ओवर। स्कोरकार्ड पर उस दिन का आंकड़ा ठीक लगता है। पर फ्रेम में कुछ और चल रहा था। जूते की स्टड घास में पहले जितनी गहराई तक नहीं उतर रही थी। रिलीज़ पॉइंट दो इंच आगे खिसक गया था। इरादा वही, रन-अप वही, पर शरीर हर गेंद पर थोड़ा कम वापस दे रहा था।

रात के दो बजे यही फ्रेम मुझे बार-बार मिलता है। यह किसी एक गेंदबाज़ की कहानी नहीं है। यह एक कैलेंडर की कहानी है।

2026 में मेरा एक कॉलम काट दिया गया था, क्योंकि उसमें स्कोरलाइन पहले पैराग्राफ में नहीं थी। मैंने उसे न्यूज़लेटर में डालकर भेज दिया। उस दिन के बाद मेरा एक ही नियम है — पहले कोई ठोस चीज़, फिर संरचना। रणजी ट्रॉफी पर लिखते वक़्त वह ठोस चीज़ स्कोर नहीं, कैलेंडर है।

रणजी ट्रॉफी 2026 से खेली जा रही है। यह बोर्ड का सबसे पुराना घरेलू टूर्नामेंट है और सबसे कम बोला जाने वाला। 2026-21 का सीज़न पूरी तरह रद्द हुआ; उस साल बोर्ड ने सिर्फ़ व्हाइट-बॉल टूर्नामेंट रखे। 2026-22 का फाइनल जून 2026 में बेंगलुरु में खेला गया, जहां मध्य प्रदेश ने मुंबई को हराया। 2026-23 में सौराष्ट्र ने ईडन गार्डन्स पर बंगाल को हराया। 2026-24 में मुंबई ने वानखेड़े पर विदर्भ को हराकर 42वां खिताब जीता। 2026-25 में विदर्भ ने नागपुर में केरल को हराया — केरल का पहला फाइनल।

इस बीच आईपीएल की खिड़की बड़ी होती गई। 2026-27 चक्र के लिए बीसीसीआई ने मीडिया अधिकार 48,390 करोड़ रुपये में बेचे। 2026 का फाइनल 3 जून को अहमदाबाद में खेला गया, जहां रॉयल चैलेंजर्स बैंगलोर ने पंजाब किंग्स को हराया। रणजी का फाइनल मार्च की शुरुआत में खत्म होता है। घरेलू प्रथम श्रेणी का खिलाड़ी अपने सबसे बड़े मैच के कुछ ही हफ़्तों बाद उस टूर्नामेंट में बैठता है जहां उसकी असली क़ीमत तय होती है।

यहां एक गणित समझना ज़रूरी है, क्योंकि बहस अक्सर भावना में चली जाती है।

रणजी में एक तेज़ गेंदबाज़ एक पारी में 18 से 22 ओवर डालता है। चार दिन में यह आंकड़ा 30 से 40 तक पहुंचता है। इसके बाद टीम बस पकड़ती है, अगले चार दिन बाद फिर वही। सीज़न में यह चक्र छह से आठ बार दोहराता है। आईपीएल में वही गेंदबाज़ एक मैच में चार ओवर डालता है, और दो मैचों के बीच तीन दिन का अंतराल होता है। यानी एक रणजी मैच का वर्कलोड एक आईपीएल सीज़न के पहले आधे हिस्से के बराबर आता है।

पर यह सिर्फ़ मात्रा का फ़र्क़ नहीं है। लाल गेंद की गेंदबाज़ी की बनावट अलग होती है। सीम की स्थिति, रिस्ट का एंगल, फॉलो-थ्रू में शरीर का जो हिस्सा आगे गिरता है — यह सब उस गेंदबाज़ी से अलग है जो टी20 में चार ओवर के लिए मांगी जाती है। लाल गेंद में गेंदबाज़ को हर गेंद पर पूरा शरीर देना पड़ता है, क्योंकि बल्लेबाज़ के पास वक़्त है। सफ़ेद गेंद में वही गेंदबाज़ अपने एक्शन का साठ प्रतिशत इस्तेमाल करके भी काम चला लेता है।

मेरे सालों के मैच देखने के अनुभव के आधार पर कहूं तो चोटें किसी एक गेंद से नहीं आतीं। वे तीसरी पारी के 14वें ओवर से आती हैं, जब रन-अप वही रहता है पर रिकवरी का वक़्त खत्म हो चुका होता है। फिज़ियो और स्ट्रेंथ कंडीशनिंग कोच इस अंतर को भर नहीं सकते, क्योंकि वे जिस चीज़ की भरपाई कर रहे हैं वह मांसपेशी नहीं, कैलेंडर है। फिक्स्चर कॉन्जेशन भारतीय क्रिकेट में चोट का सबसे बड़ा कारण है, और यह समस्या मेडिकल रूम में हल नहीं हो सकती।

जसप्रीत बुमराह का बैक स्ट्रेस फ्रैक्चर 2026 में सामने आया था। मोहम्मद शमी 2026 विश्व कप के बाद टखने की सर्जरी से जूझते रहे और लंबा वक़्त बाहर रहे। इन दोनों मामलों में तकनीकी खामी ढूंढना आसान है, और हर बार वही ढूंढी जाती है। मुश्किल सवाल यह है कि दोनों खिलाड़ियों ने अपने करियर के सबसे व्यस्त तीन सालों में कितने दिन पूरा आराम किया।

अब वह हिस्सा, जो सबसे कम लिखा जाता है।

फ्रेंचाइज़ी स्काउटिंग ने वह काम ले लिया है जो कभी ज़ोनल सेलक्टर करते थे। पहले एक घरेलू खिलाड़ी को तीन सीज़न लगते थे यह साबित करने में कि वह टिक सकता है। अब एक स्काउट एक ही रणजी मैच से तीन नाम निकाल लेता है, और उन नामों के साथ एक डेटा शीट भी। यह जानकारी का लोकतंत्रीकरण है, और यह बुरा नहीं है। पर इसका एक साइड इफ़ेक्ट है — रणजी अब उस काम के लिए खेली जाती है जो उसके बाद आता है, न कि उस काम के लिए जिसके लिए वह बनी थी।

क्षेत्रीय भाषा की कवरेज ने इस बदलाव को और तेज़ किया है। मराठी, बांग्ला, तमिल और मलयालम में जो पत्रकार रणजी कवर कर रहे हैं, वे उस खिलाड़ी की कहानी लिख रहे हैं जिसे अंग्रेज़ी मीडिया ने तीन साल तक नहीं देखा। यह असली लोकतंत्रीकरण है, किसी ग्रासरूट्स कार्यक्रम से बड़ा। पर इसका भी एक नतीजा है: खिलाड़ी अब जानता है कि उसका असली दर्शक उसके राज्य में है, और उसका असली नियोक्ता अगली नीलामी में है। इन दोनों के बीच रणजी ट्रॉफी एक पुल बनने के बजाय एक गलियारा बन गई है।

महिला क्रिकेट में यही समीकरण अभी बन रहा है, और वहां हमारे पास इसे सही तरीके से करने का मौक़ा है। डब्ल्यूपीएल 2026 में शुरू हुई और तीन सीज़न में ही यह घरेलू महिला क्रिकेट का सबसे बड़ा आर्थिक केंद्र बन गई। 2026 का महिला विश्व कप भारत में खेला गया, और भारत ने पहली बार खिताब जीता। यह वही जाल है जो पुरुषों के खेल में पहले बिछ चुका है — पहले लीग का वक़्त तय होता है, फिर घरेलू सीज़न उसके इर्द-गिर्द समायोजित होता है। महिला घरेलू प्रथम श्रेणी का ढांचा अभी इतना मज़बूत नहीं है कि वह दबाव झेल सके। अगर वही गलती दोहराई गई, तो अगले दशक में हमें वही शिकायतें सुननी पड़ेंगी, बस आवाज़ें अलग होंगी।

और एक चीज़ जो हर टूर्नामेंट रिपोर्ट में होनी चाहिए और कभी नहीं होती — वह कर्ज़ जो मैदान बनाने वालों पर है। रणजी का हर मैच उन क्यूरेटरों की मेहनत पर चलता है जिनका नाम कभी स्कोरकार्ड में नहीं आता। सीज़न के पांच महीने वे पिच तैयार करते हैं, और आईपीएल शुरू होने से पहले उन्हें बताया जाता है कि अब किस तरह की सतह चाहिए। यह जानकारी किसी प्रेस कॉन्फ्रेंस में नहीं मिलती। यह उन लोगों से मिलती है जो सुबह छह बजे रोलर चला रहे होते हैं।

खाली स्टेडियम पर भी एक बात कहनी है। रणजी के मैदानों में जो सन्नाटा होता है, वह कमी नहीं है। वह एक बनावट है — कुछ सौ लोग, एक स्कूली बच्चों की कतार, एक बूढ़ा आदमी जो हर साल वही सीट लेता है। उस सन्नाटे में खेल की असली अर्थव्यवस्था बोलती है। जब हम कहते हैं कि घरेलू क्रिकेट मर रहा है, तो हम उस सन्नाटे को मरा हुआ समझ लेते हैं। वह मरा हुआ नहीं है। वह सिर्फ़ अनसुना है।

यहां वह बात आती है जिस पर मैं अपने चार दशकों में सबसे ज़्यादा अड़ा हूं।

आम राय यह है कि आईपीएल ने रणजी को खोखला किया, क्योंकि पैसा घरेलू क्रिकेट से दूर चला गया। मैंने भी यही लिखा था, और मुझे लगा था कि यह पूरी कहानी है। दस्तावेज़ों और आंकड़ों की तरफ़ लौटने पर यह राय टूटती है।

बीसीसीआई ने घरेलू मैच फीस में उल्लेखनीय बढ़ोतरी की है। स्टेडियम, पिच, ट्रेनिंग सुविधाएं और फिज़ियो की उपलब्धता पिछले दशक में बेहतर हुई है। पैसे के हिसाब से देखें तो घरेलू क्रिकेट को आज उतनी फंडिंग मिल रही है जितनी पहले कभी नहीं मिली। जो चीज़ नहीं मिली, वह वक़्त है।

आईपीएल ने रणजी का पैसा नहीं छीना। उसने रणजी का कैलेंडर छीना। ये दो अलग संसाधन हैं, और बोर्ड पहले को बहाल कर सकता है, दूसरे को नहीं — क्योंकि दूसरा बाज़ार से तय होता है। एक प्रथम श्रेणी सीज़न को ठीक से चलाने के लिए अक्टूबर से मार्च तक लगातार छह महीने चाहिए। आईपीएल की खिड़की, विश्व कप, एशिया कप और द्विपक्षीय दौरे उन छह महीनों में से हर साल कुछ हफ़्ते काट लेते हैं। बचे हुए वक़्त में जो टूर्नामेंट बनता है, वह रणजी ट्रॉफी नहीं, रणजी ट्रॉफी का शेड्यूल है।

और यहीं असली नुक़सान है। एक मुकाबला जो अपने आप में मायने रखता है, वह एक ऑडिशन बन जाता है। ऑडिशन में जोखिम नहीं लिया जाता। कप्तान चौथी पारी में आक्रामक फील्ड नहीं लगाता। तेज़ गेंदबाज़ पांचवां स्पेल नहीं डालता। कोच खिलाड़ी को आराम देता है, क्योंकि अगले महीने नीलामी है। जो प्रतियोगिता खिलाड़ी बनाने के लिए बनी थी, वह अब खिलाड़ी दिखाने के लिए चल रही है — और इन दोनों कामों को एक ही कैलेंडर में नहीं किया जा सकता।

यह बोर्ड की लापरवाही की कहानी नहीं है। बोर्ड को रणजी की ज़रूरत है, क्योंकि यह मुफ़्त टैलेंट पाइपलाइन है। समस्या यह है कि बोर्ड के पास दो अलग ज़िम्मेदारियां हैं — एक व्यावसायिक लीग चलाना, और एक घरेलू प्रतियोगिता चलाना — और दोनों एक ही कैलेंडर पर बैठी हैं। जब टकराव होता है, तो हमेशा वही जीतता है जिसके पास प्रसारण अधिकार हैं।

अगला घरेलू सीज़न इस सवाल का जवाब देगा। अगर रणजी का फाइनल फिर मार्च में खत्म होता है और आईपीएल उसके चार हफ़्ते बाद शुरू होता है, तो हमें यह मान लेना चाहिए कि यही नया सामान्य है। अगर बोर्ड प्रथम श्रेणी सीज़न को थोड़ा आगे खींचता है, तो कम से कम एक संकेत मिलेगा कि उसे फ़र्क़ पड़ता है। महिला कैलेंडर पर यह फ़ैसला और भी जल्दी लेना होगा, क्योंकि वहां ढांचा अभी बन रहा है और गलती सुधारने की गुंजाइश अभी बची है।

मेरे पास इसका जवाब नहीं है। मेरे पास सिर्फ़ वह फ्रेम है — ग्यारहवां ओवर, घास में धंसती स्टड, दो इंच आगे खिसका रिलीज़ पॉइंट। सवाल यह नहीं है कि उस गेंदबाज़ ने कितने विकेट लिए। सवाल यह है कि अगले सीज़न उसी ओवर में उसे कितना वक़्त मिलेगा।